«Молчалин – замечательный тип… Метко схвачено это лицо, безмолвное, низкое, покамест тихомолком пробирающееся в люди…» (Н. В. Гоголь). (ЕГЭ по литературе)

Бог знает в нём какая тайна скрыта…

А. С. Грибоедов

На первый взгляд, истолкование образа Молчалина кажется несложным. Бывший житель Твери глуп, ничтожен, слишком мелок, чтобы заниматься им. Такое однобокое восприятие личности секретаря Фамусова возникает, скорее всего, вследствие того, что основные характеристики ему даёт «умный и положительный» Чацкий. Этот единственный «здравомыслящий» герой комедии Грибоедова «Горе от ума» своим темпераментом и напором подчиняет себе сознание и волю читателя и заставляет его верить в то, чего нет.

Молчалин не настолько прост, как это кажется поначалу. Он многолик. У каждого из действующих лиц пьесы сложилось своё мнение об этом «небогатом на слова» герое. Для каждого из них у «маленького человека» своя маска. Добиваясь расположения Фамусова, тихий, робкий чиновник надевает маску делового человека. Любитель «порадеть родному человечку», Павел Афанасьевич лишь для одного Молчалина сделал исключение:

При мне служащие чужие очень редки;

Всё больше сестрины, свояченицы детки;

Один Молчалин мне не свой,

И то затем, что деловой.

Увидев «нищего» секретаря ранним утром в обществе дочери, московский барин недоволен «чёрной неблагодарностью» тверского провинциала и прямо ему об этом говорит:

Безродного пригрел и взял в секретари;

В Москву переведён через моё содейство;

И будь не я, коптел бы ты в Твери.

Для Софьи Алексей Степанович Молчалин – праведник. Девушка пытается искренне объяснить Чацкому, за что она любит секретаря отца. Для неё важно, что Молчалин «не грешен ни в чём». Она рисует христианский идеал смиренника, которому свойственны самоуничижение, любовь к ближнему, готовность ради других пожертвовать собой, душевная чистота и нежелание судить людей. Бедная Софья даже и не подозревает, что её избранник «принимает вид» любовника

В угодность дочери такого человека.

Он трусит при одной лишь мысли, что когда-нибудь Павел Афанасьевич узнает о его тайных свиданиях с Софьей. Его далеко идущие планы могут осуществиться лишь при условии соблюдения полной тайны. Дочь благодетеля для него – «плачевная краля», с которой он вынужден «делить любовь».

Перед Чацким тверской провинциал представляется таким, каким угодно видеть его стороннику «века нынешнего». А Чацкому угодно видеть его низкопоклонником, лишённым всякой самостоятельности, человеком, которого Софья полюбить никак не может. И Молчалин эту роль разыгрывает, причём, справляется со своей задачей, шутя, играючи и забавляясь.

В мои лета не должно сметь

Своё суждение иметь, -

смиренно заявляет он прямолинейному Чацкому, и тот принимает этот ответ за чистую правду. Хотя «сужденье своё», конечно же, обо всём этот хитроумный смиренник имеет, да и цель свою преследует – не от других зависеть, а чтобы весь свет зависел от него. Чацкий, презирая «жалчайшее созданье», всё же пророчески предрекает ему славную судьбу:

А впрочем, он дойдёт до степеней известных,

Ведь нынче любят бессловесных.

В разговоре с Чацким Молчалин достиг своей цели: сохранил тайну своих взаимоотношений с Софьей и получил удовольствие, провоцируя «передового человека» на резкие критические замечания в адрес общества. Этому «умеренному и аккуратному» наполеончику в его первой тайной битве с московским миром за место под солнцем необходимо сознание собственной правоты. Ему, как воздух, требуется ощущение, что его иезуитская философия верна, что он может использовать людей как средство для достижения положения в обществе и богатства. Дьявольское умение Молчалина «безукоризненно притвориться святым» позволило Ф. М. Достоевскому в «Дневнике писателя» назвать этого любителя «и награжденья брать и весело пожить» антихристом.

Только перед Лизой этот расчётливый, осторожный, «умный, как дьявол», хитрый делец полностью открывается и саморазоблачается. Он уверен, что «бойкое созданье» не выдаст его, потому что принимает служанку «за свою». Живя три года в доме Фамусова и наблюдая за Лизой, Молчалин заметил и оценил в ней те качества, которыми сам обладает: умение притворяться, свободно лгать, хранить тайну и играть нужную роль. Он не понимает, что наперсница Софьи при всей своей весёлости и живости нравственно строга и неуступчива. Ему нужна сообщница, и он зовёт «крестьянку – барышню» «штурмовать вершины: «Охота быть тебе лишь на посылках?» Ощущая своё родство с Лизой. Молчалин играет с ней в открытую, доверительно и проникновенно делится с ней своим жизненным кредо, полученным в наследство от отца:

Мне завещал отец:

Во-первых, угождать всем людям без изъятья:

Хозяину, где доведётся жить,

Начальнику, с кем буду я служить, Слуге его, который чистит платья,

Швейцару, дворнику, для избежанья зла,

Собаке дворника, чтоб ласкова была.

В сцене бала особенно ярко показано, как этот «замечательный тип» «тихомолком» «пробирается в люди», как на деле он использует свой принцип «угождать всем людям без изъятья». Он подобострастно оказывает услуги влиятельной старухе Хлёстовой, свояченице Фамусова: подаёт ей карету, гладит шпица.